明朝永乐年间，九华山有一座古刹禅林“金光寺”。
寺内主持法号广通，是一位道德高深的老禅师。生平授徒百十余众，其中小有成就的，是他的前两名弟子和最小的关门弟子。
为了更好的弘倡佛法，将其衣钵发扬光大，广通决定在三名弟子当中挑出一名，选做本寺下一届的主持。以便自己圆寂之后，不致后继乏人，断了本寺香火。
在他心目中，大弟子智缘有悟性、二弟子智真有慧根，均为继承自己衣钵的传人。小弟子智清虽懂禅理，却是杀伐过重，略逊于两位师兄。

老禅师先传见了智缘。
他端坐在蒲团上，手拈着念珠，注视着大徒弟说：“最近，在吾寺西五十里一带出了一个蓄有‘大胡子’的恶徒，你可知道？”
“弟子知道，”
“嗯！你知道便好。听说连官府也拿他不住，头疼至极,为师的意思的么……”
“弟子明白。弟子一定不辱师命，除此恶贼！”
“善哉善哉！我们虽为出家人，跳出三界外，不在五行中。然皈依佛门，便须普度众生。佛祖教化我等慈悲为本，善念为怀，但何为慈悲，何为善念，你可知否？”
老禅师说到此处，目光如电，凝在大弟子的脸上：“你随为师终日参禅悟道，为期已有数载，不知你今日修为如何？所以为师便委你大任，令你下山，来挽救这一场劫难。”
“弟子知道。”
为了谨慎起见，老禅师有意要考一考大弟子的佛性，接着说道：“你可知我佛门之戒律？”
智缘道：“凡重戒十条，轻戒四十八条。”
老禅师颔首，挥了挥手，示意他接着往下讲。
智缘低着头道：“第一杀戒，第二盗戒，第三淫戒，第四妄语戒，第五酤酒戒，第六说四众过戒，第七自赞毁他戒，第八悭惜加毁戒，第九嗔心不受悔戒，第十谤三宝戒；此为十重戒。”
“轻戒四十八条？”
智缘想也不想，便将四十八条轻戒一一讲出。老禅师听罢不住点头：“这些戒律你须牢牢记下，切切不可违背。”
“弟子谨遵师命。”智缘打了个问讯，欣然受命。
次日，智缘备好法牒、钵盂、干粮及禅杖所需之物，与师父、师弟拱手作别，一路寻道西行，四下里打探“大胡子”的行踪。在别人的指点下，他没费多大气力，在一处名为“寻欢居”的地方找到了大胡子。

智缘看到大胡子时，大胡子正在痛饮。智缘一顿手中禅杖，喝道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。孽障！你作恶多端，杀人无数，今日贫僧奉尊师之命特来降你，还不伏罪，更待何时？”
“哈哈哈！臭和尚，凭你也配来教训于我，简直是清秋大梦。”大胡子一伸手，从背后摘下折铁单刀，铮的刀光一闪，一招“秋水长天”攻了上去。
智缘侧身让过，横杖噹的一封，说道：“苦海无边，回头是岸。贫僧有好生之德，听我的话，随贫僧去寺内面壁思过，重新做人，有何不可？”
大胡子冷冷一笑：“那你先胜了老子再说，看刀。”单刀陡的翻转，刀光一折，变劈为推，一招“如封似闭”径削智缘的左肩头。智缘退步闪过，大胡子身子一矮，呼的横扫一腿，智缘提杖一点，纵身让过。
大胡子更不打话，手中刀劈挂斩抹、撩挑剁斫，刀光霍霍，势如匹练将智缘团团罩住。
二人斗了五六十个回合，智缘猛然大吼一声：“降龙伏虎——”杖如游龙，疾若闪电，震得大胡子单刀拿捏不住，斜刺里嗖的脱手，嵌入墙壁。
大胡子暗道不好，刚要走时，智缘倏的趋步抢上，左手拂出，重重一记“劈空掌”正中大胡子的背心。大胡子避让不及，嗳唷一声，仰天摔倒。
“大胡子，你此时回头还来得及。”智缘一杖点上他胸口，“否则，贫僧只须这一杖下去，便可杀了你。”
大胡子冷笑不绝，不为所动。
“也罢！”智缘牙关一咬，恨声道，“既是你怙恶不悛，就休怪贫僧手下无情。我——”
他刚要痛下杀手，蓦地里大胡子仰天一阵大笑，连眼泪都出来了，“哈哈哈……你要杀我，可笑，当真可笑之极！”
“你死到临头，还有什么可笑的？”
“别人可以杀我，你和尚却是不能。”
“为何？”
“身为三宝弟子，你终日参禅诵经，可知佛祖教诲？”
“慈悲为本，善念为怀。”
“即是如此，你今日杀生，便是违了佛祖之意，你说可笑不可笑？”
智缘心头一惊，退了一步：“这个……”
就在他微一错锷的当口，大胡子疾身跃起，到了一株大树前缓缓站起，在他右手掌心处，已然多了个黑色的小蚂蚁。
望着智缘，他极为得意的笑了笑：“何况，我现在手里还操纵着一条小生命，你就更不能杀我了。放心，在你没杀我之前，我完全可以捏死这只小蚂蚁。你若是不想修得正果，那就请出手吧！”
智缘微一低头，突见大胡子袖子里精光一闪，三缕寒光电射而至。
饶是智缘身手了得，这一惊也非同小可，百忙之中一个“铁板桥”仰身便倒，让过了前两枚袖箭，第三枚闪转不及，哧的一声正中肩头。
智缘只觉整个身子麻了半边，知道对方袖箭上喂了剧毒，不敢恋战，提杖逃了出去。
大胡子也不追赶，望着智缘远去的背影哈哈大笑。

智缘回到寺院，将他和大胡子之间所发生的事和老禅师讲述一遍，老禅师没说什么，心里面却对大弟子大失所望。
老禅师给智缘上了化毒散，让他好生养伤，当下又将智真叫到眼前，肃然说道：“为师现在便将大任托付与你，你且莫令为师失望。”遂向二弟子问了“十之重戒”及“四十八条轻戒”，智真一一对答，老禅师甚是满意。十天之后，智真重新下山，奉师命擒拿大胡子。
原来这十天之内，附近又有十几条人命残遭大胡子毒手，其中多数都是妇女和儿童。智真发誓，此次无论如何，也要铲除大胡子这个恶魔。
智真找到大胡子时，正当黄昏时分，大胡子刚刚喝过三碗烈酒，脸上充满了杀气。
大胡子手提单刀，目光犹如七月的太阳，恶狠狠盯着智真：“好！你们这些臭和尚真是阴魂不散，十天前走了一个，今天又来一个。休走，看刀。”凌空纵起，挺刀直扑智真。
智真掣出双戒刀一牵一引，将他单刀封出门外，长啸声中，使开一路“五虎断门刀法”和他斗做一处。
三十招甫过，大胡子渐渐不抵，便见他肩头作势一沉，喝声：“着！”咄咄咄咄一连四响，四枚袖箭连珠发出，分