我国的临时工是一个庞大群体，也是一个弱势群体。若算上农民工，其数量有好几亿之众。但实质上，他们只是一群弱势个体，是一盘散沙，没有形成一个群体——这也是他们弱势的原因之一。
临时工一度成为热门话题。各地那些敢公然野蛮执法、私闯民宅、掌掴摊贩者一旦被曝光，一定是临时工，也只能是临时工，处理结果就是辞退了之。人家是临时工，能奈其何？就连“临时性强奸”，也能从轻发落。2009年6月，两名协警邱某与蔡某趁陈某醉酒无力反抗之机，先后强行与她发生性关系。浙江南浔法院考虑到两人属临时性的即意犯罪，即“临时性强奸”，且事后主动自首，并取得被害人“谅解”，给予酌情从轻处罚，判决两被告各入狱三年。当然，此“临时工”是特殊的临时工。若临时工遭遇正式工，充当替罪羊在所难免。2006年11月，轰动全国的“太原警察刘利民打死北京警察李忠义”一案，在山西省高院终审，指使打人的主犯太原警察刘利民被判死缓；而充当打手持木板对被害人头部最后一击的协警周传全被判死刑。
我国古代也有临时工。按当时的公务员体制，国家工作人员除了官、吏，还有役（衙役，俗称公人）。役没有官方身份，只属于为衙门服役的一般工作人员。清朝衙役中的皂、快、捕、仵、禁卒、门子等身份和倡优（娼妓及歌舞戏曲演员杂耍艺人等）同为贱民，贱民及子孙三代都不能参加科举，也不准捐官。各种衙役在清朝可以得到3至12两不等的年薪，平均每天薪水仅几文钱，仅够吃一顿饭，根本养不活人。如《水浒传》中的董超、薛霸，就是衙役。这还是正役，此外还有相当数量的没有工资的帮役、白役（相当于协警、协管、联防队员等）。衙役的主要收入来自陋规（灰色收入）、乱收费、乱罚款及钓鱼执法，既当菩萨又当鬼。难怪《水浒传》中说：“公人见钱，如苍蝇见血。”近年上海的钓鱼执法，绝不是首创。老祖宗早有先例，其钓鱼执法分为：“死钓”——夜里往那些有钱无势的财主家里或庄园里扔无名尸；“活钓”——指使逃犯伪装成落难者让财主收留；“放鸽钓”——色诱。等等。因规费及钓鱼花样繁多，衙役们活得十分滋润。尽管对外名声不佳、政治地位不高，但想当衙役并不容易。当不上正役，做不拿工钱的帮役、白役，也一样可以狐假虎威为虎作伥，因而也趋之若鹜。但当时并没有公开招聘这种脱裤放屁的流程，途径多是花钱请有身份的人举荐，也就良莠不齐。
古代官、吏、役之间界限分明等级森严，有难以逾越的鸿沟。改革开放之初，高招录取人数少，属精英教育，平民子弟也可凭分数改变身份命运。而如今的教育体制，大规模扩招，大专相当于以前的高中学历，在职研究生文凭更是随处可买，官、吏、役之间界限逐渐打破，平民子弟丧失了唯一的学历优势，在各种招聘求职中难免败北。尽管随着社会进步、政务公开，各社会团体、国有企事业单位招录人员一律是“三公”原则——公平、公正、公开。程序一般是：报名——笔试——面试——综合考核。这客观上给暗箱操作增加了难度，但上有政策下有对策，许多所谓的公开招聘是为某些人或某个人量身打造的。如“最牛招聘”：普通高校全日制应届本科毕业生，获得国外学士学位，国际会计专业，大学英语四级，屏南户籍，女，年龄25周岁以下。——这是2010年11月福建省屏南县财政局下属的收费票据管理所仅招1人的招聘公告。网友把它晒出来，结果是只有该县某位领导的女儿才符合这报考条件。
即使不能量身打造，还可以用放宽报名条件、降低笔试分数线、提高面试成绩占比等手段，招录“意中人”。豫北某县招录6个全供事业单位指标。一名从浙江大学毕业的女孩，笔试第一，且五官端正，面试前整天喜滋滋地，录取似乎板上钉钉。其父却忧心忡忡愁眉不展，虽身为县物价局局长，在当地也算是有一定身份，但毕竟是权力的边缘，语重心长地告诉女儿：面试是考你爹呀，仅6个指标，县领导的关系还照顾不过来，轮得着我们？果然，综合成绩毫无悬念地被那些低学历的人超越，名落孙山。至于普通老百姓、弱势群体子女，更是只能当绿叶了。
1995年前后，浙江青年报在全国范围内公开招聘记者，年薪六万，当时可谓高薪。我一度跃跃欲试，后因故未能成行。若干年后，那批招聘的其中一名女记者被情夫所杀，其简历被公布：其情夫任乡党委书记时她是乡广播站播音员，其情夫任县委书记时她成了县电视台记者，其情夫到省政府任职后她就“考”进了该青年报。这年头，贪官一般是被判死缓，无论数额多么巨大，而命案一般都押赴刑场，即使官至副省长。但也有例外，这名女记者的情夫不知何故情有可原，竟保住了脑袋。回想起来，那次不去应聘还是明智的，差点儿千里迢迢当陪考。但当地一家报社招聘，我竟不识相，傻呼呼地前往，结果是招聘六人考了个第七。事后得知，若招聘七人，我就是第八！白搭功夫不说，还被原单位发现了，留下来许多后遗症。
临时工也有混得很好的。上世纪90年代初，曾经刮起一阵以“三铁”（铁手腕、铁面孔、铁心肠）破“三铁”（铁交椅、铁饭碗、铁工资）的改革风，不久即偃旗息鼓。有人说，专制政权下，只有皇帝是铁交椅，不论皇帝叫什么名称，其他人都是临时工。当然，临时工与临时工的境遇千差万别，有时甚至是天壤之别。同是临时工，舞女当上了法官，三陪女当上了宣传部长，等等，不一而足。近日，河南禹州一农民靠着两套假军车牌照营运，8个月内偷逃过路费368万余元，非法盈利达20多万元，一审被判处无期徒刑。后有媒体计算，如果不逃费岂不是要倒贴300多万元？再调查，发现主审法官出身法警，由“役”一跃而成为官。
历史上最牛的临时工当属孙中山——曾任中华民国临时大总统。这样的临时工，干一天也行。