这个故事发生在南北朝时期的宋国。
当时有个姓明的孝廉，在当地很有名望。明孝廉有两个如花似玉的女儿，长女叫明珏，次女叫明珍。那时的小姐不像后来的宋朝，闺阁小姐只能呆在绣楼，他们可以自由出去玩。明珏和明珍姐妹都喜欢到外面游玩，尤其是明珏，三天两日带着丫环冰绡到大街上转悠。因此，步态轻盈、身姿婀娜、笑颜如牡丹的明珏，就成了许多士家子弟追求的对象，到明珏十六岁时，上门求亲的像赶集似的多得数不清。
明孝廉决定好好地择一位乘龙快婿。在征求明珏的意见时，她说她要嫁个文武双全的郎君，相貌差点没关系，但一定要有经天纬地之才。明孝廉想到了一个绝妙的主意。他让明珏绘制了一幅孔雀屏，屏风上画着三只神态各异的孔雀，然后要求求亲者三次六箭射中孔雀的六只眼睛，也就是要一次射两箭。
这个题目对当时的求亲者来说的确难了点，一般的射手一次只能射一箭，一次射两箭还要中目标的更要神箭手才能办得到。这样一来，着实吓煞大半的求亲者，没被吓倒的人一一试过，也只能望屏兴叹。
孔雀屏摆出两年多，没遇上一个能人，明孝廉急得寝食难安，这无疑表明他有女儿却嫁不出去，因此深悔自己出的题目太难，这不就耽误了明珏的终身了么？可是要收回这道招婿题太难了，为人怎可不讲信用？况且，收回题目就表示放低了招婿的条件，明珏的名声不就毁了么？明珏却一点不急，她深信天下有她中意的郎君。
俗话说“千里姻缘一线牵”。三年后从北朝的北魏国来了个皇室子弟拓跋泰，此人二十五岁，长得英挺伟岸，剑眉入鬓，双目精光四射，身背一副弓弩，举步间威仪天成。拓跋泰神技惊人，只射了两次便漂亮地完成了试题。一次三箭在当时简直是神话，拓跋泰一下子就赢得了明珏的芳心。再考考他的文才，那真是字字珠玑，满腹锦绣。明珏与拓跋泰相处了十来天，两人情投意合，心灵相通，订下了百首之盟。十天后，明珏风风光光嫁出了宋国，随拓跋泰去北魏国成亲。刚到北魏国都城的城门口，拓跋泰被北魏皇帝急召而去，说是有重要国事商量。明珏有些担心，怕耽误了好日子。好在拓跋泰不久就回来了。
新婚之夜，拓跋泰一反往日的威武，高大的身躯连走路都摇晃不定。明珏不知为什么，觉得他的样子变得太快了，尤其是那双眼睛，简直可以用黯淡无光来形容。拓跋泰看着明珏明艳照人的脸，哈哈大笑，但笑声明显中气不足，根本没有射屏后所笑时的那股豪气。明珏心里藏不住话，当即将心中的疑问说了。拓跋泰执着明珏的纤纤玉手，说：“我步态不稳是因为多喝了酒，眼中无光是因为迎娶你这位大美人劳累所致。”这样一解释，明珏也就释然了。
拓跋泰是真宠爱明珏，白天黑夜地陪伴着她，既不练功，也不看书，成天价软绵绵地倒在明珏的温柔乡中，害得她除了居住的这所小院，外面是什么景象都不知道。明珏是个闲不住的人，有一天对拓跋泰说：“咱们到外边去走走吧，家里太闷了。”谁知拓跋泰说什么也不让她出院门，并以北魏国的治安没有宋国好为由，又说她出去要是发生了什么事的话，他会心疼死的。“
明珏又说：“那就到你的练武场去，你这么久不活动筋骨难道不难受？”拓跋泰笑得邪里邪气的，捏着她的脸蛋说：“天天跟你在床上岂不是活动筋骨？”
明珏真是拿他没法。有一天下午，拓跋泰被北魏皇帝传召去了，明珏趁机溜出小院。还没等她看清院外的地形，“呼啦啦”穿花蝴蝶般飞来一群浓装艳抹、花枝招展的女人。明珏眼花缭乱，还没搞清状况，女人们就七嘴八舌地说开了：
“哟，这就是宋国来的那个大美人吗？”
“做王爷的第十五个姬妾是什么滋味呀？”
“可别太神气了，你还有三个晚上的专房之宠，到时就和我们一样轮流等王爷抽签”。
“听说这位大美人是用一幅孔雀屏招了咱们王爷做夫君，嘻嘻，咱们王爷除了会在床帏中‘射箭’，几时拿得动那么重的弓弩了？”
明珏的头“轰”的一声就炸开了，一个怪念头急跳而出：拓跋泰不是当初射中孔雀屏的人。这一刹那间她只觉得天旋地转。回想起来，他在新婚夜就已经破绽百出。
明珏发疯一般冲出女人们的包围圈，她要去找拓跋泰的练武场。可是，偌大的府邸，练武场是没有，到处是雕梁画栋修造得十分精致的小楼。她抓住仆人询问，他们除了说某某楼是某某美姬住的外，对她问练武场感到十分茫然。
明珏还是不信，她又跑回自己住的小院找弓弩，可是她把每个角落都找遍了，连弓弩的影子也没见到。明珏终于经受不起这突然的打击，晕倒在地上。
明珏醒过来时，丫环冰绡正一个劲地抹眼泪。明珏哀叫道：“冰绡，咱们受骗了，他……”冰绡说：“小姐，我早就知道了。来这儿的第五天，我就听王爷身边的侍卫无意中说了。王爷不但只把你当成无数美姬中的一个，而且根本不会武艺，他……他只是一个成天泡在女人堆里的……”“为什么不早点告诉我？”“我见你和他那么亲热，不忍心说。”
明珏毕竟是个有主见的人，她抹了泪，待拓跋泰回来时便直截了当地说：“王爷为了得到我，可真费了一番心机呀。”拓跋泰初时一楞，继而一笑：“你都知道了？”“那个人是谁？他在哪里？”“怎么，想去找他？”“你怕我去找他吗？”
拓跋泰狂妄地哈哈大笑：“进了我王府，你这辈字就别想出去了，更别说去找他。明珏，我明白地告诉你，我是真心喜欢你，因为你比我所有的姬妾都美丽。你乖乖地呆在这所院内，有你吃不完的山珍海味，穿不尽的绫罗绸缎，我有多少荣华富贵，你就有多少。否则你会死得很惨。——对了，忘了告诉你，我叫拓拔昙。”
明珏才不管他的威胁，从当天夜里就拒绝他的求欢。拓跋昙哪容她反抗，好言好语不奏效就拳脚相加。拉弓他没力气，打昏个把女人还是绰绰有余。自此，明珏过上了地狱般的日子。拓跋昙为防止她逃跑，在她住的小院外增派了人手，明珏插翅难飞了。
明珏被欺骗被凌辱之所以没有选择自杀，是因为心中念着那个神箭手——她理想的郎君，梦中的郎君，她要留一口气去寻找他。明珏不再梳妆打扮，吃的东西自然只够维持生命，没几个月就瘦得皮包骨头。饶是如此，她仍然不向拓跋泰昙屈服。
一天，冰绡给出明珏洗澡，看到她身上的确伤痕，就说：“小姐，你别再和王爷做对了，好好地向王爷认个错，他会对你